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El Glosario IEEE de Ingeniería del Software (IEEE 1990) define el término base de datos de la siguiente forma.
base de datos: Una colección de datos interrelacionados almacenados conjuntamente en uno o más ficheros de computadora.
Desde este punto de vista, un ejemplo de base de datos muy simple podría ser un sencillo fichero de texto que guardase los datos de los clientes de una empresa. El siguiente es un fragmento posible, pongamos, por ejemplo, almacenado en un fichero de nombre
clientes.txt :
...
Pérez, Juan – C/. Gran Vía, 32 3ºA – 28007 Madrid – 12/02/1970
Sánchez, Juan – Avda. Constitución, 2 Bajo A – Madrid 28007 -
12/10/1940
Joaquín González / C/ Pez Volador 57 6ºA / 28007 Madrid / 1/3/1969
...
En la terminología habitual de ficheros, cada fragmento de información que contiene datos de una misma entidad se denominaría registro . En el ejemplo, cada registro ocupa una línea del fichero y guarda la información de un cliente.
Dentro de cada registro, las diferentes informaciones son los valores de los campos . En el ejemplo podemos identificar como campos el “nombre del cliente”, la “dirección” y el “código postal y la localidad”, aunque no hay nada explícito en el fichero que nos indique que esos campos son necesarios en cada registro. No obstante, a simple vista parece que esa es la información registrada. Además, aparece una fecha que podría quizá ser la fecha de nacimiento (o quizá no, solo mirando el fichero es difícil decirlo), aunque no está especificado así directamente en el fichero.
En el fichero anterior se está guardando información de una sola “entidad”: los
clientes . En la mayoría de las bases de datos no se guarda información de una sola entidad, sino de varias. Por ejemplo, además de los clientes podríamos tener otro fichero guardando información de los productos (
productos.txt ) y por ejemplo, información de los pedidos (
pedidos.txt ), que debería hacer referencia a ciertos clientes y ciertos productos que estén almacenados en los otros ficheros. Así, la información en los ficheros está
interrelacionada , en este caso, la información sobre los pedidos
depende de la información que hay en los otros ficheros.
El ejemplo anterior puede considerarse una base de datos. No obstante, en la práctica es raro encontrar que se utilicen ficheros de texto para guardar bases de datos excepto para casos muy simples. Con la evolución de la informática, se han desarrollado ciertos modelos de bases de datos que hacen más uniforme, eficiente y seguro el almacenamiento de la información. Para entender el concepto de modelo de bases de datos, nos fijaremos en algunos aspectos del fichero anterior, concretamente en los siguientes:
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